9 überraschende Fakten über den Tastsinn

Der Tastsinn ist vielleicht der am meisten übersehene Sinn. Jeder von uns erhält jede Sekunde des Tages taktile Informationen über die Welt um uns herum. Wenn Sie gerade sitzen, wird Ihr Hintern in Ihren Stuhl gepresst. Wahrscheinlich berühren Ihre Fingerspitzen gerade eine Maus oder streichen über das Glas Ihres Telefons. All diese Informationen sind so allgegenwärtig, dass die einzige Möglichkeit, sie zu verarbeiten, darin besteht, die meisten davon auszublenden – wahrscheinlich haben Sie diesen Empfindungen keine Aufmerksamkeit geschenkt, bis Sie diese Worte gelesen haben.

9 überraschende Fakten über den Tastsinn

«Man kann die Berührung nicht abstellen. Sie geht nie weg», sagt David Linden ein Neurobiologe am Johns Hopkins und Autor des neuen Buches Touch: The Science of Hand, Heart, and Mind. «Man kann die Augen schliessen und sich vorstellen, wie es ist, blind zu sein, und man kann sich die Ohren zuhalten und sich vorstellen, wie es ist, taub zu sein. Aber Berührung ist so zentral und allgegenwärtig in unserem Leben, dass wir uns nicht vorstellen können, sie zu verlieren.»

In diesem Buch erforscht Linden alle möglichen faszinierenden Aspekte dieses rätselhaften Sinns. Kürzlich sprach er mit mir über einige der Erkenntnisse, die er gewonnen hat.

Ihr Gehirn schenkt Berührungen an verschiedenen Körperteilen eine völlig überproportionale Aufmerksamkeit

Die kortikaler Homunkulus – eine menschliche Figur, die so skaliert ist, dass sie den Proportionen der Darstellung der Tastsensoren im Gehirn entspricht.

«Der Teil des Gehirns, der Berührungsinformationen verarbeitet, hat eine Karte der Körperoberfläche. Aber diese Karte ist sehr stark verzerrt», sagt Linden.

«Es überrepräsentiert Bereiche, die viele feine Berührungsrezeptoren haben (wie das Gesicht, die Lippen, die Zunge und die Finger) und unterrepräsentiert Bereiche, die nicht viele Rezeptoren haben (wie der kleine Rücken, die Brust und die Oberschenkel).

Diese Rezeptoren, sagt er, gibt es in vier Varianten. «Es gibt einen Rezeptor für Wahrnehmung von Vibrationen und einen für winzige Mengen von Schlupf und einen für Dehnung der Haut und einen, der die feinsten Texturen wahrnimmt. Die letzte, eine so genannte Merkel-Endung. Diese befindet sich nur in den Teilen des Körpers, die man benutzt, um etwas wirklich fein zu fühlen – wie die Fingerspitzen und die Lippen.»

Der Tastsinn wird mit zunehmendem Alter schlechter

«Bei der Arbeit sowohl mit Menschen als auch mit Labortieren haben wir festgestellt, dass Bereiche der berührungsempfindlichen Teile des Gehirns, die man häufig benutzt, dazu neigen, sich zu vergrößern und benachbarte Gebiete zu übernehmen», sagt Linden. «So wird bei einer Geigenspielerin, die ihre linke Hand mehr benutzt als ihre Bogenhand, der Bereich ihres Gehirns, der Informationen von ihrer linken Hand verarbeitet, größer.

«Eine andere interessante Sache hat mit den Auswirkungen des Alterns zu tun. Es scheint, als ob wir alle im Laufe unseres Lebens Berührungsrezeptoren verlieren. Es ist nicht so, dass wir sie bis zu einem bestimmten Alter haben und sie dann plötzlich verschwinden – wir verlieren sie sehr, sehr langsam. Sie erreichen ihren Höhepunkt im Alter von 16 oder 18 Jahren und verschwinden dann langsam.

«Man verliert auch Schmerz- und Temperaturrezeptoren – was eigentlich eine gute Sache sein könnte. Es könnte sein, dass man im Alter nicht mehr so viel Oberflächenschmerz auf der Haut spürt. Das hat aber noch andere interessante Auswirkungen: Es könnte sein, dass es mit zunehmendem Alter schwieriger wird, einen Orgasmus zu bekommen, weil die Berührungsrezeptoren in der Haut der Genitalien weniger dicht sind.»

«Dies könnte auch einer der Faktoren sein, die ältere Menschen zu Stürzen verleiten. Wir bleiben zum Teil aufrecht, weil wir unsere Fußsohlen spüren, und je älter wir werden, desto weniger erhalten wir diese Informationen.

Menschen können «berührungsblind» sein

«Es ist erstaunlich, denn wir haben nicht einmal ein Wort für fehlenden Tastsinn», sagt Linden. «Aber Berührungsblindheit ist sehr real. Ich habe über eine Frau namens ‹G.L.› geschrieben, die an einer sehr seltenen Störung namens primäre sensorische Neuropathie leidet. Das bedeutet, dass sie alle ihre Sensoren für mechanische Berührung verloren hat.»

«Sie behauptet, sie könne überhaupt nichts fühlen. Sie kann keine Blindenschrift lesen. Wenn sie ihre Hände in die Taschen steckt, kann sie einen Penny nicht von einem Vierteldollar unterscheiden. Aber bemerkenswerterweise stellt man im Labor fest, dass sie noch eine Form der Empfindung hat: Wenn man ihren Unterarm, ihr Bein oder einen anderen Hautbereich streichelt, kann sie ungefähr sagen, wo es ist, und sie weiß, dass es angenehm ist. Das liegt daran, dass sie ein anderes, emotionales Berührungssystem behalten hat.»

Sie haben ein spezielles System, um emotionale, soziale Berührungen zu spüren

«Es gibt zwei Berührungssysteme», sagt Linden. «Eines, das die ‹Fakten› liefert – die Position, Bewegung und Stärke einer Berührung – und das nennen wir diskriminative Berührung.

«Aber dann gibt es noch das emotionale Berührungssystem. Es wird durch spezielle Sensoren vermittelt, die C taktile Fasern und überträgt Informationen viel langsamer. Es ist vage – in Bezug darauf, wo die Berührung stattfindet – aber es sendet Informationen an einen Teil des Gehirns, der hintere Insula der für sozial bindende Berührungen entscheidend ist. Dazu gehören Dinge wie die Umarmung eines Freundes, die Berührung, die Sie als Kind von Ihrer Mutter erhalten haben, bis hin zu sexuellen Berührungen.»

«Es handelt sich nicht nur um eine andere Art von Informationen, die von denselben Sensoren in der Haut übermittelt werden, mit denen man eine Münze in der Tasche spürt. Es handelt sich um eine völlig andere Art von Sensoren und Nervenfasern, die in einem anderen Teil des Gehirns landen.»

Du hast auch ein spezielles System, das Schmerzen verursacht

«In den Schmerzschaltkreisen gibt es auch eine Reihe von Sensoren, die uns genau sagen, wo der Schmerz ist, wie stark er ist, usw. Und dann gibt es noch ein weiteres System, das nur den negativen emotionalen Aspekt des Schmerzes vermittelt», sagt Linden.

«Es ist das zweite System, das durch Medikamente wie Morphium oder durch meditative Übungen verändert werden kann. Und es gibt auch einige seltene Fälle – Menschen, die ‹Schmerz-Asymboliker‹ – denen das emotionale Schmerzsystem fehlt. Sie haben also die «Fakten» des Schmerzes, sie sind sich dessen bewusst, aber er stört sie nicht. Wenn man ihre Hand in einen Eimer mit Eiswasser steckt (eine Standardmethode, um ihnen im Labor Schmerzen zuzufügen), wissen sie, dass es weh tut, aber es stört sie nicht wirklich.»

Berührung ist auf mysteriöse Weise entscheidend für die Entwicklung eines Babys

«Die besten Beispiele dafür sind die rumänischen Waisenhäuser nach dem Ceaușescus Sturz als es einfach nicht genug Leute gab, um sich um die Babys zu kümmern. Sie wurden tagsüber kaum berührt», sagt Linden.

«Diese Kinder hatten nicht nur zahlreiche emotionale Probleme – obwohl sie depressiv waren und häufig an Schizophrenie, bipolaren Störungen und anderen Problemen litten -, sondern sie hatten auch eine ganze Reihe körperlicher Beschwerden. Sie hatten ein geschwächtes Immunsystem und Hautkrankheiten.»

«Andere Untersuchungen haben dieses Phänomen bestätigt. Wir sind nicht ganz sicher, warum es passiert, aber es scheint, dass frühe Berührungserfahrungen außerordentlich wichtig für die Entwicklung sowohl der kognitiven Funktionen als auch eines gesunden Körpers sind.»

«Deshalb werden heute Frühgeborene, die in Isolatoren untergebracht sind, für ein paar Stunden am Tag herausgenommen und an die Haut der Eltern gedrückt. Ursprünglich, als die Isolatoren erfunden wurden, dachte man, man solle sie dort einfach allein lassen, damit sie sich nicht anstecken. Aber dann werden sie vielleicht in den ersten zwei Lebensmonaten nicht berührt, was sich als katastrophal herausstellt.

Berührung prägt den ersten Eindruck von Menschen auf seltsame Weise

«Zufällige Berührungen können dazu beitragen, unseren Eindruck vom Charakter eines Menschen zu prägen», sagt Linden. «In einem der klassischen Experimente hielten Menschen entweder ein kaltes oder ein heißes Getränk in der Hand, wenn sie jemandem begegneten, und diejenigen mit einem heißen Getränk bewerteten die Menschen, die sie trafen, buchstäblich als wärmer – d. h., sie hatten eine pro-sozialere Persönlichkeit. Sie stuften sie nicht insgesamt als besser ein – etwa als klüger oder kompetenter – sondern nur als wärmer.»

«Es gab andere berühmte Studie in der Menschen die Lebensläufe anderer auf einem Klemmbrett bewerteten, und wenn sie ein schweres Klemmbrett trugen – und nicht ein wirklich leichtes – wurden sie als seriöser, autoritärer eingestuft. Noch einmal: Die Leute hielten sie nicht für klüger oder für bessere Teamplayer oder ähnliches. Das Gewicht ließ sie gewichtig erscheinen.»

«Als diese Studien zum ersten Mal veröffentlicht wurden, hat ihnen niemand wirklich geglaubt – aber sie wurden inzwischen gut reproduziert. Es ist auch keine englische Eigenart, sondern kommt in allen Kulturen vor. Es wurde auch in Papua-Neuguinea beobachtet.»

«Es verweist auf eine Idee, die in der Sozialpsychologie immer wieder auftaucht: Wenn Sie jemanden zum ersten Mal einschätzen, ist die erste Entscheidung, die Sie treffen, Freund oder Feind. Ist diese Person sympathisch, oder ist sie eine Bedrohung? Das zweite, was man beurteilt, ist, ob sie kompetent ist – was bedeutet, dass es darauf ankommt, ob sie eine Bedrohung darstellt oder nicht. Und es scheint, dass Berührungsinformationen uns helfen, diese Unterscheidungen zu treffen, selbst wenn sie irrelevant sind.

Wir verstehen immer noch nicht wirklich, wie sexuelle Berührung funktioniert

«Wir wissen peinlich wenig darüber», sagt Linden. «Hier ist eine sehr grundlegende Frage, die wir nicht vollständig beantworten können: Was unterscheidet die Genitalien vom Rest des Körpers? Natürlich können auch andere Körperteile zu sexueller Stimulation führen, aber die Genitalien haben etwas Besonderes an sich. Und wir wissen einfach nicht, was es ist.»

«Wenn man sich die Haut in den Genitalien ansieht, gibt es einige Strukturen – darunter ein so genanntes mukokutanes Endorgan -, die dort in höherer Dichte vorhanden sind, insbesondere an Stellen wie dem Peniskopf und der Klitoris. Es scheint also wahrscheinlich, dass es an der sexuellen Empfindung beteiligt ist. Aber in Wahrheit haben wir keine Möglichkeit, diese Nervenenden selbst zu aktivieren, also wissen wir es einfach nicht.

«Das sexuelle Empfinden beeinflusst so vieles in unserem Leben, in unserer sozialen Organisation und in dem, was uns zu Menschen macht – und wir kennen die Biologie dafür nicht.»

Ihre Emotionen können Ihr Empfinden von Freude und Schmerz verzerren

«Die Tatsache, dass unser kognitiver Zustand – das, woran wir denken und worauf wir unsere Aufmerksamkeit richten – unsere Wahrnehmung von Berührungen beeinflussen kann, ist sowohl ein Segen als auch ein Fluch», sagt Linden.

«Es ist ein Segen, weil es bedeutet, dass negative Berührungen durch positive Erfahrungen wie Meditation, Bewegung und Achtsamkeitstraining moduliert werden. Aber es ist auch ein Nachteil, denn wenn wir uns mit dem Schmerz beschäftigen, können wir in eine Spirale geraten, in der wir ihn verschlimmern: Man beschäftigt sich mehr mit ihm, und er fühlt sich schmerzhafter an, und man beschäftigt sich mehr mit ihm. Das bedeutet auch, dass man, wenn man den Schmerz maximieren will, um jemanden zu quälen, seinen emotionalen Zustand so manipulieren kann, dass er sich schlimmer anfühlt. Wenn sie sich bedroht fühlen, unter Schlafentzug leiden oder nicht wissen, wann der Schmerz kommt, wird er als schlimmer empfunden.»

«Das gilt nicht nur für Schmerzen, sondern auch für angenehme Empfindungen. Stellen Sie sich vor, Sie sind mit Ihrem Partner zusammen, und er oder sie streichelt Ihren Arm – das fühlt sich gut an. Stellen Sie sich nun vor, Sie befinden sich mitten in einem heftigen Streit und bekommen genau dieselbe Streicheleinheit. Es werden genau dieselben Nerven aktiviert, aber es fühlt sich anders an – lästig und unerwünscht. Das liegt daran, dass die Teile des Gehirns, die emotionale Berührungen verarbeiten, auch von den anderen Teilen des Gehirns beeinflusst werden.